Kerken houden zich al eeuwenlang bezig met evangelisatie en hulpverlening, omdat dit tot de kern van het christelijk geloof behoort. In 1994 ging 'Kerkinactie' van start als een interkerkelijk initiatief van een aantal zendings- en werelddiaconale organisaties.
Zending
De protestantse kerken zijn al sinds de 17e eeuw actief met zendingswerk over de hele wereld. Aanvankelijk was dit eenrichtingsverkeer: zendelingen verspreiden het christelijk geloof en bieden ook hulp, met name op het gebied van gezondheidszorg en scholing. Tegenwoordig bestaat het zendingswerk vooral uit het ondersteunen van lokale kerken en lokale theologische opleidingen. Kerken leren wereldwijd van elkaar.
Werelddiaconaat en noodhulp
In 1952 richten dertien verschillende kerkgenootschappen in Nederland de Stichting Oecumenische Hulp (SOH) op, een organisatie voor wereldwijde rampen-, vluchtelingen- en voedselhulp (noodhulp). In 1956 richt de Hervormde Kerk de Sectie Internationale Hulpverlening op voor hulpverlening binnen het eigen wereldwijde kerkelijke circuit, in 1960 doen de Gereformeerde Kerken hetzelfde als zij de Wereldhulpactie oprichten (werelddiaconaat).
Kinderen in de Knel
Zo ontstaan er meerdere hulpinitiatieven binnen de diverse kerken. In 1979 richten verschillende kerkgenootschappen een speciaal programma voor hulp aan kinderen op: Kinderen in de Knel.
Kerk in Actie
Vanaf 1994 is Kerk in Actie de naam voor de bundeling van al dit werk van de protestantse kerken, in binnen- en buitenland en binnen maar ook buiten de kerken.